Her er en ubehagelig tanke å sitte med før søndag: hva om den beste fotballen i hele denne turneringen allerede er spilt? Hva om Spania allerede vant sin VM-finale — den skjedde bare å være mot Frankrike, i semifinalen, og ingen har fortalt trofeet det ennå?
Det er teorien som stille vinner fotfeste på tvers av norsk fotballdiskusjon akkurat nå, og når man først har hørt den, er den vanskelig å slutte å høre. Spanias 2–0-seier over Frankrike har blitt omtalt mindre som en rutinemessig semifinale og mer som en religiøs opplevelse — norske fans har beskrevet pasningsspillet som å være «fra en annen verden», og det finnes et genuint populært argument om at Spania–Frankrike var den moralske finalen, den som faktisk skilte de to beste lagene i turneringen. Søndag er, etter denne logikken, bare papirarbeid.
Det er et fascinerende, litt grusomt spørsmål å stille et lag kvelden før den faktiske finalen: spilte dere allerede finalen deres, og vant dere den allerede?
Argumentet for at tirsdag var den «egentlige» finalen
Argumentet går omtrent slik. Turneringer skal bygge mot et klimaks der de to beste gjenværende lagene avgjør det. Men sluttspillfotball samarbeider ikke alltid — noen ganger kolliderer de to genuint beste sidene i konkurransen to runder for tidlig, og den faktiske finalen ender opp med å bli noe litt mindre rent: et sammenstøt av stiler, en mismatch av ambisjoner, eller i dette tilfellet, kanskje en konkurranse mellom den beste fotballsiden som er igjen og den mest fengslende.
Spanias semifinaleprestasjon mot Frankrike har blitt beskrevet i norsk dekning med den typen språk som vanligvis er forbeholdt klassiske kamper folk ser om igjen år senere. Hvis det genuint er standarden Spania satte mot de regjerende toerne, blir spørsmålet åpenbart: kan Argentina, uansett deres andre styrker, faktisk matche det? Eller risikerer finalen å føles som et steg ned i kvalitet, selv om det er et steg opp i anledning?
Det skaper en merkelig type press for Spania. De forventes ikke lenger bare å vinne. De forventes å bevise at deres beste fotball fortjener trofeet — å vise at prestasjonen alle allerede kaller turneringens høydepunkt, ikke var en topp de ikke kan nå igjen.
Argumentet mot det — og hvorfor finalen fortsatt kan bli bedre
Her er motargumentet, likevel, og det er verdt å ta på alvor: kvalitet og drama er ikke det samme, og en finale bedømmes ikke bare på utførelse. Spania–Frankrike var kanskje den reneste fotballen. Men Argentina bringer noe Frankrike, tross alt sitt talent, ikke gjorde — en genuint annerledes type trussel, bygget på mentalitet, forstyrrelse og én 39 år gammel mann som har en foruroligende vane med å avgjøre kamper han knapt ser ut til å være involvert i i 80 minutter.
Hvis Spania–Frankrike var et sjakkparti mellom to stormestere, er Argentina i finalen mer som noen som velter brettet rett før du er i ferd med å vinne — og på en eller annen måte er det fortsatt lovlig. Norsk taktisk diskusjon har flagget en reell bekymring om at Argentina er farligst nettopp når motstanderen begynner å spille forsiktig, slik mange følte England gjorde mot dem i semifinalen. Hvis den dynamikken dukker opp igjen på søndag, vil denne finalen ikke ligne noe på Spania–Frankrike, til det bedre eller verre. Den vil være mer rotete, mer følelsesladet, mer kaotisk — og muligens, på sin egen måte, mer av en «finale» enn en teknisk overlegen semifinale noensinne kunne vært.
Så kanskje det ærlige svaret er: tirsdag var kanskje den bedre fotballkampen. Søndag er fortsatt svært sannsynlig den bedre historien.
En rivalisering med nesten ingen VM-historie i det hele tatt
Her er det som gjør søndag enda merkeligere: for et oppgjør med så mye på spill, har Argentina og Spania knapt et VM-forhold å snakke om.
På tvers av alle konkurranser og vennskapskamper har de to landene faktisk møttes 14 ganger, med den innbyrdes rekorden helt jevn på seks seiere hver og to uavgjorte. Men nesten hele den historien er glemmelig med hensikt — tretten av de fjorten møtene har vært vennskapskamper, spilt foran nesten ingen med noe faktisk på spill.
Fjern vennskapskampene, og paret har møttes i et VM nøyaktig én gang — en gruppespillkamp helt tilbake i 1966, som Argentina vant 2-1, takket være en dobbel fra Luis Artime, med Pirri som kortvarig utlignet for Spania. Spania avanserte ikke fra gruppen sin det året, mens Argentina ble eliminert i kvartfinalene av England. Det er en kamp så fjern at, som en rapport tørt bemerket, ingen av de nåværende hovedtrenerne engang var født da det skjedde — Lionel Scaloni fantes ikke ennå, og Luis de la Fuente var fortsatt bare et lite barn.
Det er det. Det er hele VM-historien mellom to av de største navnene i internasjonal fotball. De har aldri møttes i en VM-sluttspillkamp før, langt mindre en finale, og det var aldri engang en Finalissima som samlet dem i en konkurransedyktig setting mer nylig. Søndag er ikke bare en finale — det er det første genuint meningsfulle VM-møtet mellom disse to nasjonene på seks tiår.
De tidlige årene tilhørte Argentina
Historien som finnes, forteller sin egen lille historie, og den begynner med Argentina solid på topp. Argentina vant hvert av sine tre første møter med Spania, i 1952, 1953 og 1960, og holdt blanke skjold i alle tre. Spania klarte ikke en seier over Argentina i det hele tatt før en vennskapskamp i 1961, og Argentinas VM-seier i 1966 gjorde det til fire seiere av deres første fem møter totalt.
For en lang periode etter det snudde imidlertid balansen. Spania har stort sett hatt Argentinas nummer gjennom det siste halve århundret, og de nyere møtene har vært noen av de mest øyenfangende i hele rivaliseringen. Bare i det 21. århundret har paret møttes fire ganger, og Spania har vunnet tre av de fire. De to standout-resultatene forteller motsatte historier: i 2010 slaktet Argentina de regjerende verdensmesterne 4-1, med Lionel Messi som åpnet målscoringen før Gonzalo Higuaín, Carlos Tevez og Sergio Agüero alle kom på resultatlisten også. Spania fikk sin hevn, og litt til, åtte år senere — en brutal 6-1-seier i en vennskapskamp i 2018, med en Isco hat trick som høydepunkt.
Så avhengig av hvilket tiår du vil tro på, er dette enten et Argentina-oppgjør eller et Spania-oppgjør. Genuint, det er begge deler. Noe som, om noe, er den mest passende mulige opptakten til en finale ingen trygt kan forutsi.
To forskjellige topper, ett endelig svar
Som bringer oss tilbake dit vi startet. Spania har kanskje allerede produsert turneringens beste 90 minutter, og det er en reell sjanse for at ingenting på søndag teknisk overgår det. Men fotball har aldri egentlig brydd seg om hvorvidt turneringens beste kamp tilfeldigvis er finalen — den bryr seg om hvem som faktisk står igjen med trofeet til slutt.
Argentina og Spania har brukt 74 år på å bygge nesten ingen VM-historie sammen, seks tiår fra sitt eneste tidligere møte, jevnt delt på papiret og vilt ujevnt i rykte avhengig av hvilken æra du spør om. Nå, endelig, med idrettens største premie på spill, får de avgjøre det ordentlig.
Tirsdag var kanskje den vakreste fotballen i turneringen. Søndag er fortsatt finalen. Og historien sier at dette oppgjøret har en merkelig vane med ikke å gå slik man forventer.